一颗巨型彗星将在2031年跟土星一样接近地球

天文学家表示，Bernardinelli-Bernstein（C/2014 UN271）可能是有史以来探测到的奥尔特云的最大成员，另外它还是第一颗在入射路径上被探测到的处于如此遥远的彗星。

上面的图片由天文学家Will Gater绘制，他将这颗彗星的大小跟太阳系等其他天体进行了比较。

这颗彗星是今年早些时候宾夕法尼亚大学的Pedro Bernardinelli和Gary Bernstein发现的。他们正在搜寻来自智利Víctor M. Blanco 4米望远镜上的5.7亿像素暗能量相机(DECam)的数据。他们发现了这个天体的数据，这些数据最初是在2014-2018年收集的，当时没有显示出典型的彗星尾巴，因此这个天体被认为是一颗矮行星。

但在通过小行星中心宣布其发现后的一天内，天文学家利用拉斯坎布雷斯天文台网络拍摄了新图像，他们发现其在过去3年里长出了彗星并且正在奥尔特云中快速移动。随后，该天体被正式归类为一颗彗星。

Bernardinelli和Bernstein以及其他天文学家组成的团队随后开始认真研究这颗彗星，他们从以前和最近的各种观测资料中提取数据。现在，他们在Arxiv上发表了一篇论文，标题为《C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein): the nearly spherical cow of comets.》。

研究团队指出，他们通过使用天体测量学和反向整合研究彗星的轨道发现这是一颗原始的新彗星，它之前最接近太阳的时间应该是约350万年前，只达到约18个天文单位（au）的距离。

他们还称，彗星似乎显示出大多数彗星的正常 “简单”升华热力学，但他们无法预测当彗星越来越接近太阳时会变得多亮或多活跃。不过最近的一份天文学家电报指出，该天体在9月14日以“爆发”的方式变亮--从20等到18.9等。

Bernardnelli在Twitter上发文指出，他们能够确定这可能跟CO2或NH3的升华相一致。

天文学家们推断，这颗彗星目前的内向旅程是从距离太阳超过40000 au开始的--换言之，距离太阳比地球远4万倍或6万亿公里（0.6光年--到最近的恒星距离的1/7）。作为比较，冥王星距离太阳平均为39 au。

目前，这颗彗星跟天王星的距离差不多（约30亿公里），星等略低于20。尽管这颗彗星很大，但即使在10年后最接近它的时候，目前预测它也不会被肉眼看到，只有最大的业余望远镜才能看到它。