研究：对角膜表面进行电刺激有望“显著”治疗抑郁症和痴呆症

重度抑郁症是世界上最普遍的严重精神疾病。最近，世界卫生组织（WHO）报告说，COVID-19大流行引发了抑郁症和焦虑症患者人数的大规模激增。约有25%的患者对目前可用的治疗方法没有充分的反应。

2015年，港大医学院生物医学学院副教授林礼伟博士报告说，对动物大脑前额叶皮层的深层脑刺激可以缓解抑郁症状并改善记忆功能。这些治疗效果归功于海马体的脑细胞生长，海马体是已知参与学习和记忆功能的大脑区域。然而，深部脑刺激是侵入性的治疗，需要通过手术将电极植入大脑内部，这可能会引起重大的副作用，如感染和其他术后并发症。

研究小组一直在寻找治疗神经精神疾病的其他方法。他们发现，对眼睛角膜表面的非侵入性刺激（称为经角膜电刺激，或TES）激活了大脑通路，在抑郁症的动物模型中产生了类似抗抑郁的显著效果，并减少了压力激素。此外，这项技术还诱导了参与海马体脑细胞发育和生长的基因的表达。这个研究小组由林礼伟博士、香港城市大学电子工程系副教授陈俪行博士；港大生物医学学院教授、港大医学院副院长（发展及基建）及香港大学神经科学研究中心主任陈应城教授领导。

在相关的实验中，香港大学生物医学学院的博士生余泳珊和其他研究成员研究了这种方法是否可以用来治疗阿尔茨海默病，这是一种常见的痴呆症，没有明确的治疗方法。他们发现，这种对小鼠的非侵入性刺激极大地改善了小鼠的记忆表现，并减少了海马体中的β-淀粉样蛋白沉积，这是阿尔茨海默病的标志之一。

视觉和非视觉大脑目标的电刺激专家陈俪行博士描述了这项研究：“经角膜电刺激是一种非侵入性的方法，最初是为了治疗眼部疾病而开发的，如果它能应用于治疗神经精神疾病，将是一个重大的科学突破。”

“这些研究结果为新的治疗机会铺平了道路，为患有耐药性抑郁症和痴呆症的病人开发新的治疗方法。然而，必须进行临床试验以验证其疗效和安全性，”陈应城教授说。